Вакцини, які захищають від хвороб, стимулюючи власний імунітет людини, широко застосовуються у світі. Відомо, що легше попередити хворобу, ніж її лікувати. За допомогою вакцин можливо попередити страждання, інвалідність і смерть. У 2002 році, наприклад, завдяки імунізації, уникли смерті 2 млн. людей в світі. Вакцинація обмежує також передачу інфекції, послаблює навантаження на системи охорони здоров’я, дозволяє заощаджувати кошти, які можуть бути використані для іншіх цілей галузі.
Імунізація є перевіреним засобом боротьби з хворобами і навіть їх ліквідації. Завдяки кампанії імунізації, проведеної ВООЗ у 1967-1977 рр., була ліквідована натуральна віспа. На початку кампанії ця хвороба загрожувала 60% населення світу, а вмирав від неї кожний четвертий хворий. З початку проведення кампаніі з ліквідації поліомієліту захворюваність знизилась на 99%, близько 5 млн. людей в світі були врятовані від параліча. За період з 1999 по 2003 рр. смертність від кору в усьому світі знизилась на 40%, а в деяких районах планується зовсім ліквідувати цю хворобу. Скоро буде ліквідований правець матерів та новонароджених в 14 з 57 країн з високим ризиком захворюваності. Були впроваджені також нові вакцини, застосування яких дало значні результати: це перша вакцина для профілактики раку печінки і вакцина від гепатиту В, яку зараз регулярно вводять дітям 77% країн-членів ВООЗ. Швидкий прогрес у розробці нових вакцин дозволяє сподіватись на подолання в недалекому майбутньому широкого спектру тяжких інфекційних захворювань.
Введення невеликої кількості вірусів натуральної віспи при вдиханні через ніс або за допомогою кількох підшкірних уколів (варіоляція) з метою вироблення в організмі опірності хворобі розпочалось в 10-11 ст. в Центральній Азії. Така практика поширилась у світі: назальний метод практикували у Азії та Африці, а підшкірні уколи – в Європі. У 1721 р. варіоляцію почали робити в Англії, а наприкінці 18 сторіччя Едвард Дженнер після вивчення успішного захисту від натуральної віспи варіоляцією вірусом коров’ячої віспи (незначного захворювання), почав робити щеплення від натуральної віспи — це були перші систематичні заходи боротьби з хворобою за допомогою імунізації.
Луї Пастер проводив якось досліди над збудниками курячої холери. На кілька днів він мав кудись поїхати. Коли вчений повернувся, виявилося, що йому бракує нових колоній цих смертельних бацил. Він використав старі культури для введення їх курям і вони стали нечутливі до смертельних доз свіжих збудників. Інші кури без такої попередньої ін’єкції померли. Так народилася ідея запобіжних щеплень.
Ніколи люди не забудуть ще одне відкриття Луї Пастера, завдяки якому можна попередити сказ. Він встановив, що збудник сказу локалізується в центральній нервовій системі, вперше застосував зараження тварин введенням слини хворих на сказ — кролям під тверду мозкову оболонку, розробив методику одержання так званого фіксованого вірусу, а у 1885 р. створив першу вакцину для захисту людини від сказу, запропонував науково обгрунтований метод. Він відкрив у Парижі першу станцію для щеплень проти сказу. І.І. Мечніков відразу відрядив до Л. Пастера свого співробітника М.Ф. Гамалію для вивчення методики запобіжних щеплень. Через півроку після того М.Ф. Гамалія організував другу в світі і першу в нашій країні Пастерівську станцію для щеплень проти сказу в Одесі.
Анатоксини проти дифтерії та правця почали застосовувати на початку 1900-х років; протуберкульозну вакцину Кальметта-Герена (БЦЖ) – у 1927р.; поліовакцину Солка – у 1955р.; вакцини від кору та свинки – у 1960-х роках. З 1974 року, коли почалось впровадження Розширеної програми ВООЗ з імунізації, глобальне охоплення населення значно зросло.
В Україні, за ініціативи ВООЗ, щорічно, починаючи з 2005 року, проводиться Європейський тиждень імунізації. В даний час в країні з метою попередження інфекційних захворювань проводиться рутинна імунізація населення проти 10 інфекцій: дифтерії, правця, кашлюку, поліомієліту, туберкульозу, вірусного гепатиту В, кору, епідемічного паротиту, краснухи, Hib-інфекції. Імунізація від Haemophilus influezae типу В (Hib) проводиться в тих країнах-членах ВООЗ, де для цього є кошти та встановлено тягар хвороби (89 країн).
В промислово-розвинутих країнах зазвичай надається більш широкий захист від хвороб, ніж у країнах, що розвиваються. Тут застосовуються вакцини від грипу, пневмококкової інфекції та свинки (в поєднанні з вакциною від кору та краснухи). Програми імунізації можуть бути спрямовані на підлітків та дорослих (в залежності від конкретної хвороби), а також на немовлят та дітей.
Багато людей в світі з разних причин не мають доступу до регулярної вакцинації. У 2002 році 2,1 млн. людей померли від хвороб, які можливо було попередити за допомогою вакцин, що широко застосовуються. Сюди входять 1,4 млн. дітей у віці до п’яти років, в тому числі більше 500тис. померлих від кору, майже 400 тис. – від Hib, майже 300 тис. – від кашлюка та 180 тис. – від правця новонароджених.
Вакцини в значній мірі безпечні, побічні ефекти незначні, особливо в порівнянні з хворобами, для попередження яких призначені. Серйозні ускладнення розвиваються рідко. Так, наприклад, тяжкі алергічні реакції зустрічаються в результаті введення однієї з кожних 100 тис. доз протикорової вакцини. На кожний мільйон дітей, які отримують пероральну поліовакцину, припадає 2-4 випадки розвитку паралітичного поліомієліту, обумовленого введенням вакцини.
Іммунізація входить до найбільш ефективних, з точки зору затрат, інвестицій в охорону здоров’я.
За результатами спостережень «додаткові заходи імунізації» проти кору, здійснені протягом одного тижня 2002 р. в Кенії (в цей час вакциновано 12,8 млн. дітей), протягом 10 наступних років призведуть до чистої економії витрат на охорону здоров’я в межах 12 млн. доларів США, буде попереджено виникнення 3,85 млн. випадків захворювання на кір та 125 тис. випадків смерті від хвороби.
В Росії, завдяки безпрецедентній додатковій імунізації, проведеній в рамках національного проекту «Здоров’я», значно знизилась інфекційна захворюваність. В Кузбасі за два роки від краснухи імунізовано 310 тис осіб, гепатиту В – більше 350 тис., грипу – близько 800 тис. Виділені додаткові кошти на вакцинацію проти кліщового енцефаліту, правця, кору, дифтерії. Захворюваність на краснуху знизилась в результаті в 7,8 рази, на гепатит В – на 26%. Рівень захворюваності на грип в минулому сезоні був одним з найнижчих за останні роки. В Ліпецькій області РФ в результаті розширеної вакцинації (півмільйона вакцинованих протягом 2007 року) захворюваність вірусним гепатитом В знизилась в 1,5 рази, грипом – в 3 рази, краснухою – у 8,5 рази.
В Україні прийняте Розпорядження Кабінету Міністрів № 348-р від 27 лютого 2008 р. «Про затвердження плану заходів з проведення додаткової імунізації населення проти кору та краснухи на 2008 рік». Планується провести додаткову імунізацію серед населення вікової групи від 16 до 29 років, зокрема особового складу Збройних сил, інших військових формувань, правоохоронних органів, органів та підрозділів цивільного захисту, Держспецзв’язку зазначеного віку. Вакцини в якості гуманітарної допомоги нададуть ЮНІСЕФ та ВООЗ.